Строительство железных дорог чаще всего начиналось на территориях, которые не были освоены в процессе хозяйственной деятельности. Там не было и шоссейных (грунтовых) дорог. Уже на фазе изысканий и трассировки новых линий искали источники водоснабжения для хозяйственных и бытовых целей. Создавали и искусственные водоёмы, воду в которых накапливали из естественных источников, а также во время таяния снегов и дождей. Вода была необходима в хозяйственных целях, прежде всего для паровозов, которые тогда были единственным типом локомотивов. Нужно было не только найти источник, но и выявить его производительность, а также определить качество самой воды, то есть можно ли использовать её в котлах паровозов и для бытовых целей.
Вода для питания котлов паровозов не должна была быть мутной и жёсткой, иметь веществ, разрушающих стенки котла. Жёсткой называют воду, которая содержит значительное количество растворённых минеральных примесей в виде углекислых, сернокислых и хлористых соединений кальция и магния. По наличию количества солей определяли ее жёсткость, и, в случае повышенной жёсткости, воду должны были подвергнуть специальной обработке с целью смягчения. А вода, которая шла на бытовые нужды, не должна была содержать вредных для человека веществ, болезнетворных бактерий, живых организмов. Также у неё не должно было быть запаха.
Подача такого большого количества воды требовала специальных устройств, которые бы её накапливали и создавали мощный напор. Набор воды не должен был занимать более 8–20 минут.
Основным накопителем и распределителем напорного водоснабжения служили водонапорные башни, которые применяли до этого в промышленном производстве.
